Jusqu'à 5.000 kilomètres à travers les États-Unis, et ce sur deux roues - ce qui pour beaucoup semble être un parcours impensable et épuisant, est pour Christoph Strasser le lieu de quelques-uns de ses plus grands succès sportifs. Le sportif de l'extrême et J-Athlete originaire de Haute-Autriche a déjà gagné six fois la "Race Across America" (RAAM) et il détient toujours le record du parcours. Mais le succès n'est pas venu du jour au lendemain.
Le début d'une passion
Pendant longtemps, Christoph n'a guère eu de contact avec le cyclisme. Ce n'est qu'à la fin de sa scolarité, en été 2002, qu'il a entendu parler d'une course cycliste de 24 heures en Haute-Styrie. Le plan de l'époque : Christoph voulait participer à une course de relais à quatre avec des amis, mais peu avant le départ, ses collègues se sont désistés pour cause de maladie. Les frais d'inscription ayant déjà été versés, le jeune homme, alors âgé de 20 ans, a tenté sa chance seul. Encore en chaussures de course, en t-shirt et avec peu d'expérience en matière d'entraînement, Christoph n'a certes pas obtenu de très bons résultats, mais il a tout de suite été passionnépar les longues distances et les ultra-marathons à vélo.
L'année suivante, lors de sa deuxième participation à la course de 24 heures, Christophs'est retrouvé sur la ligne de départ aux côtés de sa grande idole et triple vainqueur de la RAAM, Wolfgang Fasching. C'est grâce à lui qu'il a finalement eu l'idée departiciper un jour à la "Race Across America". L'entraînement s'est ensuite intensifié et de plus en plus de courses ont été inscrites au calendrier du Styrien.
Les échecs comme motivation
Ce qui a suivi, ce sont quelques succès sportifs, par exemple un titre de champion du monde en 2007. Lors du championnat du monde d'ultra-marathon cycliste, le "Glocknerman", Christoph a même établi à l'époque un nouveau record de parcours et est devenu le plus jeune champion du monde de l'histoire de la course.
La voie vers une victoire aux États-Unis semblait donc toute tracée. C'est ainsi que Christoph a participé pour la première fois à la RAAM en 2009. Avec son équipe, il était certes arrivé sur place avec une pleine motivation, mais n'avait encore aucune expérience du parcours. Environ à la moitié des quelque 5 000 kilomètres, Christoph a alors dûabandonner la compétitionen raison d'un œdème pulmonaire. Un revers important, mais :
"C'est aussi une bonne école de vie que de ne pas toujours atteindre ses objectifs du premier coup".
En raison des nombreux podiums obtenus dans les courses de 24 heures et d'ultra-cyclisme jusqu'à 1200 kilomètres, Christoph espérait même à l'époque se classer parmi les trois premiers. Le fait qu'il ait été éliminé de la course l'a surpris, mais l'a poussé à réfléchir plus intensément à ses erreurs et à se préparer encore mieux aux courses à venir.
"Avec le recul, je peux dire que l'échec de la première RAAM m'a plus apporté à long terme que si tout s'était déroulé sans problème".
Temps le plus rapide de la côte ouest à la côte est
Pour Christoph, le sujet de la RAAM était loin d'être clos après sa première participation. Deux ans plus tard, il était de nouveau sur la ligne de départ, cette fois-ci mieux préparé aux épreuves de la course ultra-longue. Après 8 jours, 8 heures et 6 minutes, il a été le premier à franchir la ligne d'arrivée et a été désigné comme le plus jeune vainqueur de la course.
Après son grand succès aux États-Unis, il était clair pour Christoph qu'il allait faire de ce sport, pratiqué jusqu'alors plutôt comme un hobby, son métier. Il a donc consacré encore plus de temps à l'entraînement et a participé à de nombreuses courses au cours des années suivantes. En 2013, Christoph a fait sensation : avec un temps de parcours de 7 jours, 22 heures et 11 minutes, il est devenu le premier athlète de l'histoire de la RAAM à traverser les États-Unis en moins de huit jours. Une performance qu'il a même réussi à réduire de plus de six heures l'année suivante.
De nouvelles cibles grâce à la pandémie
Dans les années qui ont suivi, Christoph a encore pu gagner trois fois aux Etats-Unis. Mais en 2020, les projets de ce sportif de l'extrême ont été mis à l'épreuve par la situation mondiale du COVID 19. Un voyage aux États-Unis n'était plus d'actualité. Il fallait trouver de nouvelles destinations.
Christoph voulait donc battre un autre record et devenir le premier homme à parcourir 1.000 kilomètres en 24 heures. Mais la pandémie a tout d'abord mis un terme à ce projet. Ce n'est que l'année suivante, à Zeltweg, que le sextuple vainqueur de la RAAM a réussi à battre le record des 24 heures sur route de l'époque, qui était de 914 kilomètres. Avec 1 026 kilomètres parcourus en 24 heures et une moyenne de 42,75km/h, Christoph a ainsi réalisé le rêve de sa vie depuis de nombreuses années.
Soutien d'une équipe bien rodée
Tous ces succès sportifs, Christoph les doit aussi à son équipe. Il explique que 33 pour cent du travail est effectué par lui-même sur le vélo, que 33 pour cent du succès est dû à son mental et que les 34 pour cent restants sont à mettre sur le compte de l'équipe.
"Même si je suis seul sur le vélo lors des compétitions, ce n'est pas un sport individuel".
C'est surtout lors des parcours ultra longs que les informations de l'entraîneur, l'entretien du vélo par des techniciens ou les soins médicaux par le médecin de l'équipe sont importants. Christoph lui-même, en raison de sa grande fatigue, a souvent du mal à évaluer s'il est encore physiquement capable de continuer à rouler après une longue étape.
"Le médecin ou le chef d'équipe doivent décider pendant la course si je ne souffre que de problèmes prévisibles et bénins ou si ma santé devient problématique si je continue à rouler. Moi-même, à partir d'un certain moment, je ne peux plus décider seul pendant une RAAM, car ma tête n'est plus assez claire pour cela".
Depuis le début de sa carrière sportive, l'Obersteiran fait donc confiance à une équipe bien rodée qui l'accompagne depuis longtemps.
Conseils pour les débutants
Christoph recommande à tous ceux qui s'intéressent au cyclisme d'enfourcher un vélo et de pédaler. Au début surtout, on ne peut pas se tromper. L'important est de se sentir à l'aise avec le vélo et de savoir si l'on veut continuer à pratiquer ce sport. Si l'on prend du plaisir à faire du vélo, il ne faut pas non plus en faire trop.
On peut aussi faire de bonnes premières expériences sur un vélo bon marché. Selon ce sportif de l'extrême, investir dans un équipement plus coûteux n'a de sens que si l'on souhaite réellement pratiquer le sport de manière plus intensive à long terme. Il faut alors prêter une attention particulière à trois domaines - la selle, les chaussures et le guidon. C'est-à-dire tous les points où le corps est relié au vélo.
Une protection élégante pour les yeux
Christoph donne également des conseils pour la tenue adéquate. Il est surtout important de porter des lunettes adaptées. En plus d'être élégantes, elles protègent également les yeux. Christoph les compare même au port d'un casque."On ne porte pas de casque tant qu'on ne tombe pas une fois sur la tête".
Il en va de même pour la protection des yeux. La saleté, le vent et les insectes peuvent vite devenir un problème dans le cyclisme. Des lunettes adaptées, par exemple de J-Athletics, offrent une bonne protection. En outre, il est important de porter des lunettes pour bien voir même dans des conditions de faible luminosité.
